Tout ce qu’on doit savoir sur Jean-Jacques Dessalines (Histoire)

Né le 20 septembre 1758 à Grande-Rivière-du-Nord – assassiné le 17 octobre 1806 à Pont-Rouge, Jean-Jacques Dessalines est un homme militaire et dirigeant haïtien, ayant combattu sous la Révolution française (1789-1804) puis lors de la Révolution haïtienne (1791-1804), entant que lieutenant-général au service de Georges Biassou puis de Toussaint Louverture.

Servant comme officier dans l’armée française, il participe aux affrontements lors des incursions espagnoles et britanniques. Plus tard, il s’est levé pour devenir commandant dans la révolte contre la France. En tant que lieutenant principal du général Louverture, il mène de nombreux combats couronnés de succès, dont la bataille de la Crête-à-Pierrot.

Après la trahison et la capture de Louverture en 1802 lors de l’expédition, Dessalines devint le leader de la révolution. Allié aux forces françaises, il les trahis et bat définitivement les français à la bataille de Vertières en 1803. Il proclame l’indépendance d’Haïtien 1804 et se déclare gouverneur-général à vie. Au pouvoir, il ordonne le massacre de la minorité blanche haïtienne, entraînant la mort de 3 000 à 5 000 personnes, entre février et avril 1804¹. En septembre, il fut proclamé Empereur d’Haïti par les généraux de l’Armée sous le nom de Jacques I^er. Sacré en octobre 1804, il établit un empire autoritaire, héréditaire et de conviction catholique, et officialise le français comme langue officielle, même si une grande partie de la population ne parle que le créole. Il confisque les terres des colons et donne les meilleures à ses officiers tout en créant une nouvelle noblesse. Sa constitution du 20 mai 1805interdit la propriété foncière aux blancs. Pour remettre en marche l’économie, il édicte le travail forcé des cultivateurs avec un règlement plus dur que celui de Louverture. Contesté par certains officiers de l’armée, il est assassiné en 1806 à Pont-Rouge à la suite d’une conspiration, laissant ainsi le pouvoir à ses assassins qui abolissent l’Empire et chasse la famille Dessalines².

Considéré comme le « Père fondateur d’Haïti », son nom est aujourd’hui celui de l’hymne nationale haïtien, la Dessalinienne.

D’origine africaine (afro-caribéen), il est d’abord esclave à Saint-Domingue dans l’habitation de Henri Duclos. Dessalines, qui naquit le 20 septembre 1758 sous le nom de Jean-Jacques Duclos, fut élevé sous le regard de sa tante, la future guerrière Victoria Montou, également esclave comme lui³. Victoria Montou, femme énergique, s’en trouvera astreinte quotidiennement au rude labeur des champs. Son meilleur ami était son propre neveu, esclave comme elle. Plus âgée que lui, elle lui enseigna comment se battre dans un combat au corps à corps et la façon de lancer un couteau. Surnommé affectueusement Gran Toya, elle guida et conseilla Dessalines dans sa jeunesse. Il était fort attaché à cette tante, seul membre vivant de sa famille.

Dessalines avait deux frères, Louis et Joseph Duclos, qui plus tard prirent le nom de Dessalines. Le premier fut le père du maréchal de camp Raymond Dessalines, et fut titré 1^er baron Dessalines le 8 avril 1811 par le roi Henri, dont il fut l’aide-de-camp et le conseiller privé entre 1811 et 1820, mais également membre de la Chambre Royale d’Instruction Publique avant de recevoir le grade de Chevalier de l’Ordre de Saint-Henri. Il fut tué par les révolutionnaires à Cap-Henri le 10 octobre 1820. Le second, Joseph, fut également créé baron en 1816 et fut chambellan du roi Henri II.

Travaillant dans les champs de canne à sucre comme ouvrier, le jeune Duclos se hisse au rang de commandeur ou contremaître. Il travailla dans la plantation jusqu’à l’âge de 30 ans. Affranchi, il prit le nom de Dessalines et s’installa dans la Plaine du Nord.

En 1791, Dessalines rejoint la rébellion des esclaves des pleines du nord dirigée par Boukman Dutty et Georges Biassou. Cette rébellion fut la première action de ce qui allait devenir la Révolution haïtienne. Dessalines devint lieutenant dans l’armée de Papillon et le suivit à Saint-Domingue, où il s’engagea pour servir les forces militaires espagnoles contre la colonie française de Saint-Domingue.

C’est alors que Dessalines rencontra le commandant militaire naissant Toussaint de Bréda (plus tard connu sous le nom de Toussaint Louverture), un homme mûr également né en esclavage, qui combattait avec les forces espagnoles sur Hispaniola. Ces hommes voulaient avant tout vaincre l’esclavage. En 1794, après que les Français ont déclaré la fin de l’esclavage, Louverture changea de camp et déclara allégeance aux français. Il s’est battu pour la République française contre les Espagnols et les Britanniques. Dessalines suivit, devenant lieutenant en chef de Toussaint Louverture et s’élevant au grade de brigadier général en 1799, lâchant Biassou, qui était, entre temps, devenu vice-roi au service de l’Espagne.

Puis, durant les troubles qui mènent à l’indépendance de l’île, il devient lieutenant de Toussaint Louverture, devenu gouverneur à vie, et combat à ses côtés lors de la Guerre des couteaux (1799–1800). En octobre 1802, il organise la mutinerie de l’armée saint-dominguoise contre l’expédition napoléonienne⁴. Il combat le général mulâtre André Rigaud et le général français Charles Leclerc⁵.

Après la déportation de Toussaint⁶, il se soumet à la France. S’étant insurgé peu après, il se retire au nord de l’île ; il réussit, avec l’aide du commandant du fort de la Crête-à-Pierrot, Louis Daure Lamartinière, et de la femme de celui-ci, Marie-Jeanne Lamartinière, à repousser Donatien-Marie-Joseph de Rochambeau dans le sanglant combat de la Crête-à-Pierrot, de Petite-Rivière de l’Artibonite⁷. Par la suite, après la mort du colonel Louis Daure Lamartinière, sa veuve rejoindra Jean-Jacques Dessalines et deviendra, un temps, sa maîtresse.

Le 18 mai 1803, lors du congrès de l’Arcahaie, regroupant l’ensemble des chefs de la Révolution haïtienne, Jean-Jacques Dessalines arracha du drapeau tricolore français la partie centrale de couleur blanche. Catherine Flon, fille naturelle légitimé de Dessalines, prit les deux morceaux restants, le bleu et le rouge, et les cousit ensemble pour symboliser l’union des noirs et des mulâtres et créer le nouvel étendard d’Haïti. Ce drapeau, inspiré du drapeau français dont la partie blanche, considérée comme le symbole de la race blanche et non pas de la royauté, a été déchirée. Presque tous les officiers se rallieront à ce nouveau drapeau, sauf ceux de Lamour Desrances qui lui préféreront le drapeau aux couleurs noire et rouge. Dessalines pourchassera les partisans du chef de guerre Lamour Desrances, qui refusait de le reconnaître comme général en chef, en envoyant à ses trousses le général Nicolas Geffrard qui finira par l’arrêter et anéantir son parti.

Indépendance

Les généraux de Toussaint Louverture, dont Henri Christophe (en avril) et Dessalines (à la Crête-à-Pierrot après trois semaines de combat inégal et sanglant en mars 1802) se rendent aux Français après d’âpres combats si bien que Toussaint Louverture lui-même accepte sa reddition en mai 1802. Il est autorisé à se retirer sur l’une de ses plantations, à proximité du bourg d’Ennery, dans l’ouest de l’île, non loin de la côte. Le 7 juin 1802, Toussaint Louverture est arrêté malgré sa reddition et Dessalines, défait par les Français à la Crête-à-Pierrot, participe à cette arrestation. Louverture est déporté en France mais avant d’embarquer dans le navire qui le transportait il a dit :’ En me renversant vous n’avez abattu que le tronc de l’arbre de la liberté, mais il repoussera par ces racines car elles sont profondes et nombreuses. il est interné au fort de Joux, dans le Jura, où il mourra des rigueurs du climat et de malnutrition le 7 avril 1803, après avoir prophétisé la victoire des Noirs.

Toussaint Louverture neutralisé, Leclerc décide le désarmement de la population et le met en œuvre à grand renfort d’exécutions sommaires ; alors les chefs de couleur se détachent peu à peu de l’expédition de Saint-Domingue et rejoignent les insurgés, prenant conscience que cette opération n’avait d’autre but plus important que celui de rétablir l’esclavage à Saint-Domingue.

C’est en apprenant le rétablissement de l’esclavage à la Guadeloupe qu’Alexandre Pétion donne le signal de la révolte, le 13 octobre 1802. À la tête de cinq cent cinquante hommes, il marche contre le principal poste français du Haut-du-Cap, le cerne, le fait désarmer et sauve quatorze canonniers que les siens voulaient égorger : l’armée des « indépendants » est alors formée. Les généraux Geffrard, Clervaux et Christophe, viennent se joindre à Pétion qui, plein d’abnégation, cède au dernier le commandement de l’insurrection.

Dessalines rejoint alors de nouveau les révoltés, dirigés par Pétion, en octobre 1802. Au congrès de l’Arcahaye (15-18 mai 1803), Dessalines réalise à son profit l’unité de commandement. C’est lors de ce congrès que naît le premier drapeau haïtien, bicolore bleu et rouge, inspiré du drapeau français dont la partie blanche a été déchirée. Le 19 novembre 1803, à la tête de l’armée des indigènes, avec à ses côtés Henri Christophe, Dessalines impose à Rochambeau – le cruel successeur de Leclerc – qui utilisait des chiens féroces achetés à Cuba contre les insurgés, entraînés à chasser et manger les Noirs, la capitulation du Cap après la défaite des armées françaises, la veille, à la bataille de Vertières. Rochambeau n’a alors d’autre choix que d’ordonner l’évacuation de l’île⁸.

Après le départ des Français, Dessalines provoque aussitôt le massacre de la population blanche ; à l’exception des prêtres, médecins, techniciens et de quelques négrophiles. Il redonne à Saint-Domingue son nom indien d’Haïti (Ahatti), et déclare l’indépendance⁹ le 1^er janvier 1804 aux Gonaïves.

Le premier État noir libre du monde vient alors de naître.

Il réussit le 18 novembre 1803 à vaincre les Français à la bataille de Vertières, et le 1^er janvier 1804 Dessalines proclame l’indépendance d’Haïti. Il se fait d’abord nommer gouverneur général à vie, puis empereur — pour ne pas être devancé par son rival, Napoléon — sous le nom de Jacques I^er (1804)¹⁰.

Le 8 octobre 1804, il est couronné empereur au Cap-Haïtien sous le titre : Sa Majesté Jacques Premier, Empereur. Il est couronné par Jean-Baptiste-Joseph Brelle, qu’il a fait grand-archevêque d’Haïti le jour précédent. Dans la constitution impériale rédigée par l’empereur lui-même, il est précisé que la monarchie impériale est héréditaire. Le fils aîné de Dessalines, Jacques, est fait prince et héritier de la Couronne.

Craignant le retour des Français dans l’île, l’empereur fait construire des forts.

Le 25 février 1805, Dessalines à la tête de 30 000 hommes s’empare de Santiago. Le 7 mars l’armée haïtienne converge sur la ville de Santo Domingo et l’assiège. Le 21 mars, les assiégés reçoivent en renfort un escadron français, mené par l’amiral Comte de Missiessy. Le 28 mars, Dessalines abandonne le siège de Santo Domingo et fait retraite vers Haïti. Il va alors commencer les Massacres de 1804 en Haïticontre les blancs qui restent dans le pays (5000 morts)

Caricature de Dessalines lors du massacre des colons blancs d’Haïti.

Parallèlement, il officialise le français, même si la grande majorité de la population ne parle que le créole.

Il confisque les terres des colons et donne les meilleures à ses officiers. Sa constitution du 20 mai 1805 interdit la propriété foncière aux blancs. Pour remettre en marche l’économie, il édicte le travail forcé des cultivateurs avec un règlement plus dur que celui de Toussaint. Le peuple reprend les armes contre cette dictature.

C’est à Marchand, le 16 octobre 1806, que Dessalines prend connaissance de la révolte. Ignorant que Christophe avait été proclamé chef de l’insurrection, il lui écrit de se tenir prêt à entrer en campagne. Au général Pétion, qui était également dans le complot, il donne l’ordre de marcher sur les Cayes à la tête des troupes de la seconde division de l’Ouest. Sur le chemin de retour après son passage à Jacmel, l’empereur dit à son fils : « Mon fils tient toi prêt, après tout ce que je viens de faire dans le sud si les citoyens ne se soulèvent pas c’est qu’ils ne sont pas des hommes, et de la les citoyens du sud se sont soulevés. »¹²

Son gouvernement ayant décidé d’entreprendre une réforme agraire au profit des anciens esclaves sans terre, il est assassiné le 17 octobre 1806 à Pont-Rouge, au nord de Port-au-Prince, par ses généraux, Alexandre Pétion, Jean-Pierre Boyer, André Rigaud et Bruno Blanchet qui servaient d’intermédiaires entre tous sans oublier Henri Christophe qui se trouvait dans le nord¹³. Après l’assassinat de Jacques I^er, ses ministres tentent de faire reconnaître son fils Jacques, comme souverain légitime. Mais l’empire est immédiatement aboli par les assassins de Dessalines. L’impératrice quitte alors la capitale avec ses enfants. Le dernier fidèle de l’Empire, le maréchal François Capois, est assassiné à son tour par les hommes de Christophe, après avoir tenter en vain de mettre sur le trône le jeune fils Dessalines. Le corps de l’empereur est simplement inhumé sur le lieu de son assassinat. Sous le Second Empire, le corps de Dessalines est inhumé dans un tombeau digne de son rang, avant d’être placé dans un grand mausolée à sa gloire sous la république.

Mariage et descendance

Après avoir eu de nombreuses maîtresses, Dessalines épouse le 2 avril 1800, Marie-Claire Heureuse Félicité, à l’église paroissiale Sainte-Rose-de-Lima de Léogâne. On l’a décrite comme aimable, miséricordieuse et naturelle, avec des manières à la fois élégantes et chaleureuses, et qui tout au contraire de son époux manifestait sa gentillesse envers les blancs. Elle lui donna 7 enfants et fit légitimé ses bâtards comme Catherine Flon :

S.A.S. Marie-Françoise Dessalines, princesse impériale (1789-1859) ;
Albert Dessalines (1791), mort à la naissance ;
S.A.I. Jacques Bien Aîmé Dessalines, prince de l’Empire d’Haïti (1793-1874) ;
S.A.S. Célestine Dessalines, jumelle du précédent, princesse impériale (1793-1867) ;
S.A.S. Jeanne-Sophie Dessalines, princesse impériale (1799-1874) ;
S.A.S. Louis Dessalines, prince impérial (1801-1845) ;
S.A.S. Sérine Dessalines, princesse impériale, (1805) morte à la naissance.

Exilés après la chute de l’Empire, certains enfants de Dessalines s’installèrent à l’étranger tandis que d’autres attendirent la chute de Jean-Pierre Boyer pour revenir au pays comme l’ex-impératrice Marie-Claire, décédée en 1858 à l’âge de cent ans. Parmi les descendants de l’empereur, on compte Cincinnatus Leconte, arrière-arrière-petit-fils de Dessalines, qui fut président de la république en 1911. Ce dernier descendait d’un fils légitimé de l’empereur, le prince César-Jacques Dessalines.