La Chine est le premier pays à alunir sur la face cachée de la Lune

Ce jeudi 3 janvier 2019, les Chinois ont réussi l’alunissage du module d’exploration « Chang’e-4 », sur la face cachée de la Lune. L’opération, complexe, est une première mondiale ; elle renforce les ambitions spatiales de Pékin.

Le module d’exploration Chang’e-4 s’est posé sans encombre à 10h26 heure de Pékin (2h26 TU), a rapporté l’agence Chine nouvelle. L’engin, qui avait quitté la Terre le 8 décembre 2018, a envoyé une photo de la surface lunaire au satellite Queqiao, en orbite autour de la Lune, a indiqué la télévision publique CCTV. Contrairement à la face de la Lune la plus proche de la Terre, qui est toujours tournée vers notre planète et qui avait été notamment explorée par les missions Appolo, aucune sonde ni aucun module d’exploration n’avait encore jamais touché le sol de l’autre côté. La face cachée est montagneuse et accidentée, parsemée de cratères, alors que la face visible offre de nombreuses surfaces planes pour se poser.

Pékin se préparait depuis des années à cette opération particulièrement difficile du point de vue technologique. Un des défis majeurs consistait à parvenir à communiquer avec le robot lunaire : la face cachée étant toujours orientée dans le sens opposé à la Terre, il n’y a pas de « ligne de mire » directe pour transmettre les signaux, sauf à installer un relais. La Chine avait donc lancé en mai 2018 un satellite baptisé Queqiao (« Le Pont de la pie »), positionné en orbite lunaire de façon à relayer les ordres et les données échangées entre la Terre et le module.

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